一位藝術(shù)家對(duì)矮行星夸歐爾及其光環(huán)的印象。左邊顯示的搜尋是夸歐爾的月亮。(圖片來源:歐空局)
（神秘的系外行星地球uux.cn）據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)（By Robert Lea）：至少在2026年之前，歐洲的長(zhǎng)至CHEOPS航天器將繼續(xù)調(diào)查太陽系以外的行星。
歐洲航天局(ESA)3月9日宣布，歐洲CHEOPS將繼續(xù)其系外行星研究任務(wù)——包括選擇“黃金目標(biāo)”世界，搜尋由詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡(JWST)進(jìn)行更深入的系外行星研究——至少再持續(xù)三年，并有可能進(jìn)一步延長(zhǎng)至2029年。長(zhǎng)至
CHEOPS(表征系外行星衛(wèi)星的歐洲縮寫)于2019年12月從歐空局位于法屬圭亞那的太空港發(fā)射，旨在研究大小介于地球和海王星之間的搜尋行星，因?yàn)樗鼈兇┻^或穿越明亮恒星的系外行星表面。但是長(zhǎng)至它對(duì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出這個(gè)尺寸范圍的物體有著令人印象深刻的結(jié)果。
該任務(wù)已經(jīng)將系外行星科學(xué)超越了簡(jiǎn)單的歐洲探測(cè)，深入研究了這些星球的搜尋大氣層，并精確測(cè)量了它們的系外行星大小和形狀。具有有趣大氣成分的系外行星可以通過更強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡，如JWST望遠(yuǎn)鏡，這意味著CHEOPS在我們尋找可能支持生命的行星中發(fā)揮著關(guān)鍵作用。
“在這方面，任務(wù)是非常成功的，”CHEOPS聯(lián)盟負(fù)責(zé)人Willy Benz，瑞士伯爾尼大學(xué)天體物理學(xué)榮譽(yù)退休教授，在一份聲明中說。“CHEOPS的精度超出了所有人的預(yù)期，使我們能夠確定幾個(gè)最有趣的系外行星的屬性。”
CHEOPS對(duì)科學(xué)貢獻(xiàn)的一個(gè)例子是發(fā)現(xiàn)了2014年首次發(fā)現(xiàn)的氣體巨星WASP-103 b，它有一個(gè)膨脹的扁平形狀，類似于橄欖球。ESA航天器在2021年通過檢查行星通過其恒星表面時(shí)引起的亮度下降做出了這一決定。
WASP-103 b的壓縮形狀被認(rèn)為是與其母星潮汐相互作用的結(jié)果，這一發(fā)現(xiàn)標(biāo)志著系外行星的形狀首次得到如此明確的定義。
CHEOPS也對(duì)離家更近的地方產(chǎn)生了影響。就在今年，航天器的觀測(cè)結(jié)果被用來發(fā)現(xiàn)我們太陽系中的矮行星夸歐爾被一圈塵埃所包圍。這個(gè)環(huán)很特別，因?yàn)樗纫郧鞍l(fā)現(xiàn)的任何環(huán)都離其母體更遠(yuǎn)，挑戰(zhàn)了這種結(jié)構(gòu)如何形成的理論。
CHEOPS的主要科學(xué)任務(wù)最初計(jì)劃持續(xù)三年半，直到2023年9月，但歐空局表示，該航天器在地球軌道上運(yùn)行三年多后，健康狀況良好。
在此期間，CHEOPS出色地應(yīng)對(duì)了空間的嚴(yán)酷條件，如宇宙射線和高能輻射的轟擊，而在地球上，其操作團(tuán)隊(duì)努力通過全球疫情保持航天器的運(yùn)行。
還有許多激動(dòng)人心的觀測(cè)機(jī)會(huì)留給了CHEOPS。例如，任務(wù)團(tuán)隊(duì)希望使用該航天器發(fā)現(xiàn)第一個(gè)系外衛(wèi)星——一個(gè)繞太陽系外行星運(yùn)行的衛(wèi)星。系外衛(wèi)星很難被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樗鼈兿鄬?duì)較小，因此當(dāng)它們從恒星前面經(jīng)過時(shí)會(huì)產(chǎn)生微弱的信號(hào)，但CHEOPS團(tuán)隊(duì)認(rèn)為航天器足夠敏感，可以進(jìn)行這樣的探測(cè)。
“我們只是觸及了CHEOPS能力的表面。有更多的科學(xué)可以用這顆衛(wèi)星來完成，我們期待著在擴(kuò)展期間探索它，”本茨說。“科學(xué)家們急于發(fā)現(xiàn)CHEOPS接下來會(huì)帶來什么令人驚訝的結(jié)果；現(xiàn)在可以肯定的是，在未來的幾年里，CHEOPS將繼續(xù)有新的發(fā)現(xiàn)。”